La bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO) est une maladie respiratoire chronique caractérisée par une obstruction permanente et progressive des voies aériennes. Le stade initial, ou bronchite chronique, est défini par une toux et des expectorations chroniques (au moins 3 mois par an et depuis au moins 2 années consécutives), sans autre cause identifiée. Il convient de toujours rechercher un trouble obstructif (habituellement peu réversible après administration de bêta-2 agonistes). L'asthme et la dilatation des bronches ne font pas partie des BPCO.
La principale cause de la BPCO est le tabagisme. L'obstruction est associée à une réponse inflammatoire anormale à des toxiques inhalés (tabac, polluants, etc.).
La prévalence de la BPCO augmente avec le tabagisme et avec l'âge. On estime qu'elle touche en France entre 800 000 et 1 million de personnes, soit une prévalence comprise entre 3,3 et 4,2 % dans la population âgée de 45 ans et plus.
L'évolution est marquée par un déclin accéléré de la fonction respiratoire, des épisodes d'exacerbations (2 à 3 par an en moyenne), avec aggravation de la symptomatologie. L'évolution peut aboutir à une insuffisance respiratoire chronique. Une amélioration des débits est possible sous traitement, mais sans normalisation.
