L'infection des végétations adénoïdes par un virus provoque une réaction inflammatoire avec une sensation de picotements, voire de brûlure du cavum, accompagnée de sécrétions mucoïdes, puis purulentes. La maladie est presque toujours d'origine virale (influenza A : 20 %, VRS : 8,6 %, ADV : 3,1 %, virus grippaux : 30 %). Sa contagiosité directe (flux aérien) ou indirecte (mains) explique sa diffusion rapide.

On estime à 5 millions par an le nombre de rhinopharyngites aiguës de l'enfant. Avant 7 ans, les enfants peuvent présenter 6 à 8 épisodes par an, à prédominance automno-hivernale.

La plus fréquente est l'hyperthermie, qui peut déclencher des convulsions. L'infection virale peut aussi rompre l'équilibre hôte-bactéries et favoriser une infection bactérienne. L'otite moyenne aiguë (OMA) est la complication la plus fréquente entre 6 mois et 2 ans (7 à 30 % des cas). L'ethmoïdite est rare (pic de fréquence vers 2 ans) et nécessite une hospitalisation en urgence. La sinusite maxillaire doit être évoquée, à partir de 3 ans, lorsque la fièvre et la toux persistent au-delà de 10 jours.