L'insomnie aiguë est souvent liée à des événements physiques ou psychiques (maladie aiguë, décalage horaire, bruit, lumière, modification de la température ambiante, stress). L'insomnie chronique peut être en rapport avec des anomalies physiques, psychologiques, des prises médicamenteuses ou des troubles neurophysiologiques du sommeil.

Un tiers des patients consultant un médecin généraliste ont déjà présenté des épisodes d'insomnie ; 10 % souffrent de troubles chroniques. La prévalence de l'insomnie est plus élevée chez les femmes et augmente avec l'âge.

L'insomnie aiguë entraîne un inconfort et une diminution des performances. L'insomnie chronique peut entraîner des troubles de l'humeur, une irritabilité, des troubles de la vigilance diurne, une altération de la qualité de vie. Elle peut être source d'absentéisme et de difficultés relationnelles. Elle peut être à l'origine d'abus médicamenteux.