Elle est le plus souvent d'origine virale, avec de possibles surinfections bactériennes. Les bactéries en cause sont les mêmes que celles responsables des otites moyennes aiguës purulentes : Hæmophilus influenzæ, Streptococcus pneumoniæ (pneumocoque) et Branhamella catarrhalis. Depuis les recommandations de l'ANSM en 2005, la résistance aux bêtalactamines des pneumocoques et d'Hæmophilus influenzæ a diminué de façon significative. Cette diminution justifie les modifications importantes des recommandations antibiotiques actuelles (SPILF 2011).

On estime que 5 à 10 % des rhinopharyngites, qui sont les infections les plus fréquentes de l'enfant, se compliquent de rhinosinusites.

Les formes les plus simples de sinusite maxillaire aiguë purulente guérissent spontanément. Non traitées, les formes plus sévères peuvent évoluer vers une forme subaiguë ou chronique, avec de possibles complications orbitaires ou méningées.