Pour l'escarre comme pour l'ulcère artériel, l'ischémie tissulaire est au premier plan : mécanique dans l'escarre, athéroscléreuse dans l'ulcère artériel. Pour l'ulcère veineux, la stase sanguine entraîne des troubles trophiques responsables de la perte de substance. Il en résulte une plaie torpide dont la prise en charge est souvent identique (après détersion des tissus nécrosés dans l'escarre).

L'ulcère touche 1 % de la population générale, 3 % de la population de plus de 65 ans. Les escarres touchent essentiellement les patients en alitement prolongé ou en fin de vie. L'insuffisance veineuse, les maladies athéromateuses et le diabète sont des facteurs favorisants des ulcères.

Elles peuvent être infectieuses, locales (érysipèle) ou générales (septicémie). Escarres et ulcères peuvent également favoriser l'apparition d'un carcinome épidermoïde. La douleur nécessite une prise en charge spécifique, notamment pendant les soins. Le risque de tétanos justifie un rappel vaccinal si nécessaire.