L'infection méningée est toujours redoutée par le médecin de soins primaires. Elle est facilement évoquée, si elle est typique, mais souvent masquée chez le sujet âgé, alcoolique ou présentant des troubles psychiques.
Les méningites purulentes sont principalement bactériennes. Les méningites à liquide clair sont majoritairement virales, mais une origine bactérienne doit toujours être recherchée, surtout en présence d'une hypoglycorachie et/ou d'une protéinorachie élevée (> 1 g/l) : méningite tuberculeuse, listériose, bactérie banale à une phase très précoce, champignon, méningite décapitée.
L'incidence des méningites bactériennes est de 2,23 cas pour 100 000 habitants en France en 2006. Germes : voir Cas particuliers.
Les complications précoces sont neurologiques (coma, hypertension intracrânienne, hydrocéphalie, convulsions) et infectieuses (choc septique, coagulation intravasculaire disséminée, nécrose distale). Des séquelles neurologiques sont fréquentes. Les méningoencéphalites virales, notamment herpétiques, peuvent entraîner des complications graves.
