La bactérie le plus souvent responsable de la maladie de Lyme, Borrelia burgdorferi, est généralement transmise à l'homme par une piqûre de tique du genre Ixodes (I. ricinus en Europe). Le risque de contamination humaine est plus faible en hiver. Après inoculation, la maladie évolue en 3 phases. La phase primaire correspond à une infection cutanée autour du point d'inoculation. La phase secondaire est due à la dissémination de Borrelia par voie hématogène aux organes cibles : cerveau, articulations, coeur, etc. Un processus immunologique est probablement associé dans la phase tertiaire.

Le taux d'incidence européenne varie de 10 à 200/100 000 habitants. Il est plus important dans les pays de l'est et du nord de l'Europe. Une étude a montré un taux d'incidence en Alsace de 180/100 000 habitants.

Elles sont variées et liées à la nature et à la gravité des atteintes viscérales. Leur évolution est d'autant plus favorable que le diagnostic en a été précoce. Le syndrome « post-Lyme » associe une asthénie, des algies diffuses et des plaintes cognitives.