Il s'agit de myxovirus dont le tropisme est essentiellement respiratoire. L'enveloppe des virus A (les plus fréquents) porte des glycoprotéines antigéniques : hémagglutine (H) et neuraminidase (N), dont les variations caractérisent le virus.

La transmission est directe, interhumaine et se fait par voie aérienne. Lors d'une épidémie, le taux d'attaque (pourcentage de personnes contaminées) habituel est de 10 à 15 %, mais peut atteindre 30 à 60 %. En France, les épidémies saisonnières touchent chaque année 2 à 7 millions de personnes. Elles peuvent entraîner des complications sévères chez les personnes à risque (sujets âgés, enfants de moins de 1 an), et sont à l'origine de 2 000 à 8 000 décès.

Les surinfections pulmonaires se manifestent par une fièvre persistante, l'aggravation de la condition respiratoire, une expectoration purulente. Les rarissimes formes malignes de grippe, dues au virus lui-même, associent une pneumopathie interstitielle hypoxémiante, un oedème pulmonaire lésionnel avec insuffisance respiratoire aiguë, et parfois d'autres manifestations viscérales. La grippe peut être abortive.