La toux est un symptôme imposant une démarche étiologique. La difficulté vient de la multiplicité des origines possibles (bronchopneumologique ou ORL, mais aussi cardiologique, digestive, thoracique) et des mécanismes (infection, stase, allergie, effet médicamenteux, etc.).
La toux est un acte réflexe faisant intervenir successivement une inspiration, une fermeture de la glotte, une mise en pression de la cage thoracique et une réouverture soudaine de la glotte, à l'origine d'une secousse. Elle est un processus d'épuration des voies aériennes, permettant le rejet d'expectorations muqueuses ou purulentes.
Motif de consultation très fréquent en médecine générale, la toux est dans 75 % des cas attribuée à une infection des voies respiratoires. La prévalence de la toux chronique est estimée à 6 % des consultations de médecine générale, et à 10 à 30 % des consultations de pneumologie.
Leur fréquence augmente en cas de toux chronique : insomnie, asthénie, dysphonie, douleur thoracique, fractures costales, incontinence urinaire, hernie abdominale ou inguinale, syncope tussigène, pneumothorax, pneumomédiastin. D'autres complications peuvent également être en rapport avec la maladie causale : pneumonie, oedème aigu du poumon, embolie pulmonaire, pneumothorax, etc.
