Le déficit ferrique, objectivé par une ferritinémie basse, traduit une diminution des réserves de fer de l'organisme (normalement de 3 à 5 g en moyenne) liée à un déséquilibre entre les apports et les pertes. Les apports nécessaires pour compenser les pertes sont d'environ 10 mg par jour chez l'homme, de 20 mg par jour chez la femme, de 25 à 50 mg par jour chez la femme enceinte. La carence en fer peut être due à une insuffisance d'apport (dénutrition, malabsorption), à un accroissement des besoins (croissance, grossesse, allaitement) ou à des pertes excessives (saignements chroniques).

La carence martiale touche 14 % des femmes et 1 % des hommes au cours de leur vie. Les saignements chroniques sont le plus souvent en cause. Dans les pays en développement, les carences alimentaires et la malabsorption sont au premier plan.

Dyspnée, tachycardie, décompensation d'une pathologie cardiaque sous-jacente, état de choc, etc., sont observés en cas de découverte tardive.